La majorité des personnes vivant dans les pays développés ne se nourrissent plus des produits bruts. Elles privilégient plutôt les aliments ayant subi des transformations dans les usines créées à cet effet. Ceci est arrivé jusqu’au point où l’on estime aujourd’hui à 10 % ou 15 % le nombre de personnes qui ne consomment que des denrées brutes. Pourtant, ces industries alimentaires ont vu le jour, il y a juste deux siècles.
Naissance des industries alimentaires
La création des industries alimentaires ne date pas d’aujourd’hui. Selon plusieurs sources, sa naissance remonterait au début de la création du « phénomène urbain ». Déjà au XVIle siècle, on assistait à des séries de changements dans les habitudes alimentaires de grand nombre de personnes. L’agriculture française n’était plus faite uniquement pour assurer l’autosuffisance alimentaire, mais elle était plus destinée à la commercialisation. Il fallait donc faire subir aux produits à commercialiser des transformations de degrés divers. On faisait alors surtout recours à l’artisanat urbain ou des méthodes empiriques parce qu’il n’y avait pas de solutions fiables pour les conserver sur une longue durée.
Les usines installées en cette période, servaient principalement à la sélection et au traitement de certaines denrées alimentaires ou de leurs graines. Les denrées les plus exotiques étaient privilégiées puisqu’elles étaient rares et possédaient assez de valeurs pour justifier de tout un process de transformation et l’amortir. Les usines les plus connues au cours du XVIIe siècle sont celles de Venise et d’Aquitaine situées au sein de la vallée de la Loire. La première était spécialisée dans la fabrication des biscuits dont se nourrissent les marins. Elle en produisait en moyenne plus de 4700 tonnes par an. La deuxième était destinée à la transformation des céréales, de la canne à sucre, etc.
Les innovations dans le domaine de l’industrie alimentaire
Dès le XIXe siècle, le recours à l’industrie devint essentiel dans la production des aliments. Les innovations y furent aussi plus significatives au niveau des techniques de conservation. L’utilisation du métal comme méthode de conservation débuta à partir du XVIIIe siècle grâce à Nicolas Appert. Cela permit d’avoir des sauces instantanées, des conserves de viande, des épices transformées, etc. La première cible était les personnes mobiles (colons, voyageurs, ouvriers migrants, etc.).
Au départ, ces produits attiraient les consommateurs par simple curiosité, mais ils devinrent plus tard incontournables dans leur alimentation. En effet, ils étaient pratiques, et leur prix était relativement accessible. La place qu’occupaient les industries alimentaires à cette période ne se limitait pas à une simple substitution des denrées alimentaires. Elles jouaient aussi un grand rôle dans la diversité des produits cosmétiques qu’on retrouvait sur le marché. De même, l’ingéniosité dont a fait preuve les promoteurs de ces structures a permis de créer d’autres denrées alimentaires et d’élargir les usages qu’on faisait de ses produits.
Pour faciliter l’écoulement des produits sur plusieurs marchés (au plan international), des efforts de modernisation des emballages ont été également consentis. De même, des méthodes de communication et de fidélisation des clients ont été développées. Au cours des années 1900, des entreprises s’adonnaient à la prospection et développaient leur marque. Au bout d’un temps, on assistait au développement des « marchés oligopolistiques ». C’est-à-dire que des entreprises réussissaient à avoir un quasi-monopole sur certains marchés. C’est le cas de Coca-Cola pour les boissons, Maggi pour les bouillons et Nestlé pour les produits laitiers. Il faut retenir que déjà au cours du XXe siècle, les équipements frigorifiques ont vu le jour. Comme plus-value, cela a permis d’améliorer la conservation des produits transformés et de diversifier la culture alimentaire.
Au rythme où va la société actuelle et avec les habitudes que nombre d’entre nous ont contractées, il est devenu difficilement inenvisageable pour nos sociétés de se passer de l’industrie agro-alimentaire. Cette dernière garde un rôle majeur dans nos alimentations.